John Collier
✨ En ce 27 janvier, célébrons la naissance de l’artiste et écrivain britannique John Collier qui fit de la légende de Lady Godiva un chef-d’œuvre de la peinture victorienne.
Le tableau s’inscrit dans la longue tradition iconographique décrivant le mythe de cette noble saxonne du XIᵉ siècle. L’histoire raconte que le comte Leofric aurait lancé à son épouse un défi qu’il pensait irréalisable : il consentirait à lever l’impôt qui accablait la ville de Coventry si Godiva acceptait de chevaucher nue à travers les rues de la cité anglaise. C’est ainsi que, mue par la détermination d’aider son peuple, la Dame se dévêtit et accomplit le parcours à dos de cheval. Les habitants, quant à eux informés de son geste, se cloîtrèrent chez eux afin de préserver sa chasteté. [*]
🐴 Collier retient cet instant, Lady Godiva avançant seule, sur sa monture, dans une ville désertée. L’espace urbain, réduit à quelques austères façades de pierre, se referme autour d’elle, comme si l’architecture elle-même participait à la solennité de l’instant. La jeune femme affronte cette épreuve avec grâce et retenue. Visage incliné et regard détourné, elle semble se soustraire à toute forme d’exposition. Sa longue chevelure rousse tient lieu de manteau protecteur, rappelant que la nudité ici n’est ni provocation ni spectacle, mais condition d’un serment. La posture altière et docile de son noble palefroi accentue la gravité contenue de la scène, tandis que son riche harnachement introduit une note cérémonielle.
Éminent représentant des peintures préraphaélites et orientalistes, John Collier se forme à la Slade School of Art, puis auprès de Jean-Paul Laurens à Paris. S’il est surtout connu comme portraitiste, il développe parallèlement un goût marqué pour les sujets historiques, mythologiques et littéraires, souvent centrés sur des figures féminines à forte charge symbolique. Avec Lady Godiva, Collier conjugue rigueur académique et sensibilité victorienne, proposant une image à la fois maîtrisée et durablement inscrite dans l’imaginaire collectif.
🌹 « Puis elle s’avança, revêtue de chasteté :
L’air profond l’écoutait tandis qu’elle chevauchait,
Et le vent, ténu, retenait son souffle, par peur. »
✍🏼 Alfred Lord TENNYSON (1809–1892), Godiva
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À bientôt sur Sfumato ! 💫
🖼️ John COLLIER (1850–1934), Lady Godiva (1898). Galerie d’Art et Musée Herbert, Coventry. @the_herbert_cov
[*] La légende rapporte qu’un seul homme, plus tard nommé Peeping Tom (« Tom le voyeur »), brava cet interdit et qu’il fut aussitôt frappé de cécité. À l’issue de cette épreuve, Leofric tint parole et abolit l’impôt, faisant de l’acte de Godiva non seulement un acte sacrificiel, mais un geste civique fondateur.
L’histoire de Lady Godiva, popularisée au Moyen Âge puis largement reprise à l’époque victorienne, a inspiré de nombreuses œuvres — peintures, sculptures, poèmes — et donné lieu à des célébrations publiques à Coventry dès le XVIIᵉ siècle, faisant de Godiva une héroïne à la fois vertueuse et fascinante, à la croisée du courage moral et de l’aura sensuelle qui a captivé l’imaginaire collectif.
